Irénée fut scolarisé au séminaire de Valence car son père voulait qu'il soit curé, c'était une discipline digne de l'armée. A l'âge de 15 ans, il s'enfuit et rentra chez lui à pied en février dans la neige. Puis il entra dans une carrière à partir de 1938 alors qu'il n'avait pas tout à fait 16 ans, il eut des problèmes pour faire valoir ses droits à la retraite.